松花江入海口的黎明总是来得特别迟。当第一缕微光挣扎着穿透海雾时,整座特林港已经苏醒了三个月来最忙碌的一天。三十艘特制帆船在浮冰间轻轻摇晃,船身包裹着双层辽东橡木,船头镶着精铁打造的破冰角,在晨光中泛着冷冽的金属光泽。
赵恒站在旗舰"镇海号"的甲板上,貂皮大氅的毛领结满了细碎的冰晶。这位大宋天子呼出的白气在眼前凝成云雾,又被凛冽的北风撕得粉碎。他眯起眼睛望向远方,那里,白令海峡的浮冰群正在晨光中闪烁着蓝莹莹的寒光。
"陛下,潮水转向了。"
萧夜的声音从身后传来。这位两浙路水师总督的左耳只剩半个耳廓,那是三年前在库页岛与女真人的冰海遭遇战留下的印记。此刻他正搓着冻得通红的手指,指向远处正在缓慢移动的浮冰群。
赵恒没有立即回应。他的目光扫过甲板上堆积如山的物资:成桶的腌海豹肉、用桦树皮包裹的冻干浆果、浸透了鲸油的火绒每一样都经过辽东老猎户们的严格检验。他的手指无意识地摩挲着腰间玉佩——那是今晨临行前,皇后苏棠亲手为他系上的,温润的玉面上精细地刻着北斗七星的图案。
"父皇,儿臣还是认为应该多带些稻米。"
年轻的太子赵睿捧着记事簿走来,毛笔尖的墨汁已经冻成了细小的冰碴。他的鼻尖和脸颊冻得通红,却掩饰不住眼中的兴奋。"《梦溪笔谈》中记载,极北之地"
"沈括没去过真正的冰海。"萧夜突然打断,从怀中掏出个皮囊灌了口烈酒。浓烈的酒气在寒冷的空气中凝成白雾,暂时遮住了他眼中闪过的忧色。"那边的爱斯基摩猎人说,吃谷物的汉人撑不过三个月极夜。"
码头边,二十条健壮的猎犬在雪橇上不安地狂吠。领队的鄂温克老猎人萨布素蹲在冰面上,用祖传的骨刀专心致志地雕刻着一块鲸骨。见皇帝的目光投来,老人举起刚完成的护身符,上面歪歪扭扭地刻着一个长牙怪物的图案。
"这是海象神。"通译结结巴巴地解释,呼出的白气在胡须上结成了霜花。"老萨说说要是看见冰层下有黑影游过,得马上杀狗祭祀"
话音未落,江面突然传来一阵令人牙酸的碎裂声。所有人循声望去,只见最外围的"破浪号"船体正在缓慢倾斜——一根隐没在冰层下的礁石划开了船底的橡木板。水手们尖叫着跳上附近的浮冰,黑色的江水从裂缝中喷涌而出,转眼就在他们的皮靴上冻成了厚厚的冰坨。
"砍断缆绳!全员撤离!"
萧夜的吼声惊飞了岸边枯树上的雪鸮。他死死盯着渐渐沉没的船只,喉结上下滚动:"出发前就折损一艘这不是好兆头"
千里之外的汴京皇城,观星台上的铜壶滴漏突然发出异样的声响。苏棠皇后低头查看,发现水漏不知何时已经结冰。她伸手触碰鎏金罗盘,指针微微颤动,却不是指向北方,而是诡异地对准了紫微垣的方向。
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